Tous les êtres vivants à l’exception des virus sont composés d’une ou plusieurs cellules.  Les organismes les plus simples sont unicellulaires comme les bactéries. Ce sont des organismes autonomes dont la taille est de l’ordre du micromètre. Chez les bactéries, on distingue des éléments constants, c’est-à-dire présents chez toutes les bactéries et des éléments facultatifs présents uniquement chez certaines espèces.

Parmi les éléments constants, on trouve :

  • Le cytoplasme. Il forme un gel qui contient les protéines, des enzymes, des ribosomes, des vacuoles, le chromosome… 
  • La membrane cytoplasmique. Elle délimite l’intérieur de la cellule (le cytosol). Elle joue un rôle de barrière et gère les échanges entre les milieux intérieur et extérieur. Elle est composée des complexes de la chaine respiratoire pour la synthèse d’ATP. 
  • Le chromosome. Il est diffus dans le cytoplasme. Il est long (au moins 1 mm), circulaire.
  • La paroi. Elle protège la cellule et lui confère sa forme. 

Parmi les éléments facultatifs, on trouve :

  • Les flagelles. Ils assurent la mobilité des bactéries qui les possèdent.
  • Les pili. Ils interviennent dans les phénomènes de conjugaison (échange de matériel génétique).
  • Les plasmides. Ils correspondent à de l’ADN court qui porte des gènes comme ceux de la résistance aux antibiotiques.
  • La capsule. Elle correspond à une couche épaisse qui protège l’extérieur de la cellule.

La coloration de Gram permet de distinguer deux types de bactéries : celles dites à Gram positif et celles dites à Gram négatif. Les premières apparaissent violettes au microscope photonique alors que les secondes sont roses. Cette coloration différentielle sert de base à l’identification des bactéries. L’élément commun aux bactéries est le peptidoglycane mais il est plus épais chez les bactéries à Gram positif.