Un commerce devenu difficile
Avec la prise de Constantinople par les Turcs en 1453, les Européens ont de plus en plus de difficultés à commercer avec l’Asie par le biais des anciennes routes de la Soie. C'est pour tenter de trouver une nouvelle voie d’accès à l’Asie qui ne passe pas par la Méditerranée que certains d’entre eux cherchent à ouvrir de nouvelles routes maritimes.
La découverte de l’Amérique
Les Portugais et notamment Vasco de Gama, y parviennent en contournant l’Afrique par le Sud, via le cap de Bonne Espérance. Quant aux Espagnols, ils tentent d'accéder à l'Asie par l'Atlantique en finançant les expéditions du génois Christophe Colomb. C'est donc par hasard, et initialement sans le comprendre, qu'ils découvrent un nouveau continent : l'Amérique.
La découverte de l’Amérique a un impact important : elle renforce l’Europe, et notamment l’Espagne, au détriment des Asiatiques. Le nouveau continent est en effet rapidement colonisé et exploité par les Européens qui en tirent une richesse considérable. Victimes du choc microbien, de nombreux Amérindiens meurent, ouvrant la voie au peuplement du continent par des immigrés européens et des esclaves africains.
