Dans le Vocabulaire d'Esthétique d'Etienne Souriau, le non-figuratif est défini comme un art qui ne reproduit pas l'apparence extérieure des choses, des objets sensibles du réel, tels qu'ils seraient perçus. Le non-figuratif peut être représentatif lorsqu'il signifie quelque chose sans en imiter l'aspect. Ainsi, il en est de la musique ou des œuvres de Vassily Kandinsky pour qui le jaune inspirait l'excitation, la joie, une forme de folie et par le jeu de la synesthésie lui évoquait une atmosphère jazzy.

Les passages (notons le pluriel) à la non-figuration interviennent donc à différents degrés. Ainsi, l'échelle d'iconicité d'Abrahams Moles établie en 1971 peut être utilisée pour évaluer ces degrés de présence, perte ou absence du référent. Dans cette échelle, le degré d’iconicité est dans l’écart entre le réel et sa représentation.

L'abstraction intervient lorsqu'il n'y a plus aucun rapport avec un référent appartenant au sensible, au réel. La création se fait indépendamment de tout lien avec une perception du réel. Les fonds dorés des icônes religieuses peuvent être qualifiés d'abstraits.

Lorsqu'il n'y a plus aucune suggestion du réel, ni par la perception, ni par l'affect, ni par l'intellect, Etienne Souriau parle alors d'art non représentatif. Les méandres décoratifs grecs en seraient un exemple. 

Il établit une classification représentatif/abstrait pour : sculpture/architecture, dessin/arabesque, peinture représentative/peinture pure, musique dramatique ou descriptive/musique, pantomime/danse, littérature et poésie/prosodie pure, cinéma et photographie/éclairage et projections lumineuses. Il distingue sept classes d’art d’après leurs caractéristiques sensorielles : la saillie, la ligne, la couleur, la mélodie, le mouvement, la prononciation et la lumière. C'est une autre échelle de mesure de l'écart entre une oeuvre et notre perception de celle-ci et du sensible.

Les artistes du XXe siècle vont provoquer un écart entre la représentation et son référent par la couleur (Nabis et Fauvisme), par la démultiplication de la forme (Cubisme et Futurisme), ou par la simplification des formes et des couleurs (Suprématisme, Cubisme) ou par la multiplication des points de vue (Cubisme et Orphisme). Toutes ces recherches vont aboutir à différentes abstractions.