Avant la première aquarelle abstraite de Vassily Kandinsky, en 1910, l’art occidental est figuratif. Les représentations artistiques figuratives cherchent à retranscrire une image du réel. La re-présentation est bien la présentation d’un double. Mais les représentations figuratives ne sont pas nécessairement réalistes ou naturalistes. La mimesis, cette recherche de l’imitation de la nature, est peu à peu délaissée. Ainsi, le réel figuré peut imiter une image du monde et être réaliste, mais il peut aussi être idéalisé, schématisé, caricaturé, déformé et même ignoré.

Étudier le basculement de l’art figuratif à la naissance de l’abstraction, c’est étudier les évolutions du rapport au réel dans les œuvres d’art.

La représentation qui établit un lien avec le réel remonte aux dessins sur les parois des grottes préhistoriques. Les représentations figurées montrent le souvenir de faits, observés précédemment, dans la nature ou de narrations fictives à portée chamaniques. Les intentions et les interprétations de ces représentations diffèrent encore aujourd’hui.

Néanmoins, l’art pariétal créé dans les profondeurs des grottes est le plus souvent très loin de l’entrée, difficilement accessible. Il se distingue de l’art rupestre se trouvant à l’air libre sur des roches, ou des abris. Exposé aux intempéries, seules les gravures nous sont parvenues. Le choix de ces lieux et leur accessibilité questionne toujours.

Les moyens plastiques sont nombreux, évolutifs et variables, sans être porteurs de progrès. Les dessins au fusain de la grotte Chauvet ne sont ni plus beaux, ni plus réussis, ni plus efficaces que les dessins d’Ernest Pignon-Ernest, par exemple.

Les langages plastiques traduisent quant à eux une volonté de communication. Tout langage a pour fonction d'exprimer la pensée et de la communiquer aux autres, qu’ils soient réceptifs ou pas.

Le langage est alors parole, écriture mais aussi signe, image, visuels, composition, agencement, installation… prenant vie dans des domaines artistiques comme le dessin, la peinture, la sculpture, la photographie, la vidéo… reposant sur 9 notions transversales à tous ces domaines, transhistoriques, elles jalonnent toute l’histoire de l’art, transculturelles, elles sont des entrées d’analyse pour les œuvres du monde entier.

Ces 9 notions sont : matière, outil, temps, espace, lumière, support, couleur, forme, geste/gestuelle/corps.