D’après Aristote, un objet naturel possède en lui-même son principe de mouvement, d’évolution et de développement. Ainsi, la nature fait référence à tout ce qui existe déjà sans avoir été modifié par l’être humain. La nature à l'œuvre est un sujet qui replace dans l'histoire de l'art les rapports entre l'Homme et la Nature, entre nature et culture.
En art, la nature est présente dès les premières créations artistiques, à la fois comme modèle (animaux), comme outils et médium (branches, pigments broyés, poils), comme support (support pariétal) et comme lieu de création et de présentation (grottes). Ces différents rôles attribués à la nature dans l'art vont perdurer jusqu'à nos jours.
Les représentations paysagères retrouvées dans les tombes égyptiennes, les poteries antiques grecques, les peintures murales en trompe-l'œil de l’habitat pompéien représentent surtout une nature domestiquée par l’homme : travaux agricoles, éléments floraux, jardins idylliques et sacrés…
Au Moyen Âge, la nature se résume souvent au paysage en arrière-plan, fond et décor dans l’espace du tableau. Les éléments du paysage ne sont indiqués que pour situer l'action de scènes mythologiques ou religieuses.
Il faut attendre le XVe siècle pour que le paysage devienne un genre autonome.
Au XIXe siècle, la peinture de paysage prend une place considérable dans la production des peintres qui cherchent à rompre avec l'académisme, ses règles de composition et sa classification des genres.
Les peintres réalistes, autour de l’école de Barbizon et de Gustave Courbet, abandonnent le paysage idéalisé et s'attachent à étudier les phénomènes naturels. Étudier et peindre en plein air, sur le motif devient possible par la modernisation des moyens de transport (chemin de fer), du matériel du peintre (invention de la peinture en tube) et l’apparition de la photographie.
Dans l'œuvre de Rosa Bonheur, Le Labourage nivernais, de 1849, huile sur toile de 133 x 260 cm exposée au musée d’Orsay, Paris, la définition d'être à l'œuvre prend tout son sens : être au travail, être en train de faire, être en train d’agir. L'Homme est au travail, en train d'agir sur son espace naturel et nourricier, et la nature sera bientôt à l'œuvre en permettant à l'Homme de récolter les fruits de son travail.
