La saponification d'un ester (l'hydrolyse basique d'un ester) est la réaction d'un ester $\mathrm{R-COO-R'}$ (ester) avec l'ion hydroxyde $\mathrm{HO^-}$ (base forte) qui conduit à la formation d'un ion $\mathrm{R-COO^-}$ et d'un alcool $\mathrm{R'-OH}$. C'est une réaction totale, rapide à chaud.
Pour réaliser la synthèse d'un savon, on introduit dans un ballon un corps gras, une solution d'hydroxyde de sodium, de l'éthanol et quelques grains de pierre ponce. L'éthanol permet de rendre le mélange homogène, les grains de pierre ponce servent à réguler l'ébullition. Le chauffage à reflux permet de chauffer sans perte de matière, le réfrigérant à boules condense les vapeurs de produit formé qui retombent dans le ballon. La décantation permet de séparer un liquide et un solide ou 2 liquides hétérogènes. La filtration sous vide (ou Büchner) permet de séparer un solide d'un liquide de façon plus poussée et plus rapide.

La saponification des triglycérides permet de fabriquer des savons. Leurs propriétés détergentes du savon sont dues à l'ion carboxylate $\mathrm{R-COO^-}$ qui possède une tête polaire par le groupe $\mathrm{COO^-}$, cette tête est hydrophile, elle est aussi lipophobe.
Une longue chaîne carbonée $\rm R$ apolaire est hydrophobe ou lipophile (grande affinité avec les corps gras). L'ensemble est dit amphiphile ou tensioactif. Les ions carboxylates forment à la surface de l'eau un film et des micelles à l'intérieur de la solution savonneuse. L'efficacité des savons est réduite :

  • dans une solution acide, les ions oxonium réagissant avec les ions carboxylates pour former de l'acide gras insoluble dans l'eau, 
  • dans une solution d'eau salée sachant que les ions sodium rendent insolubles le savon qui précipite et se forme en surface (c'est le relargage), 
  • dans une eau dure contenant des ions magnésium ou calcium. 

Le rendement de la réaction de saponification est donné par $\displaystyle \eta = \frac{\text{n savon obtenu}}{\text{n savon théorique}}$ $\displaystyle = \frac{\text{m savon obtenu}}{\text{m savon théorique}}$.