La formule générale des alcools est R-OH. Les alcools possèdent le groupe hydroxyle -OH. La formule brute des alcools est CnH2n+2O.
Il existe 3 classes d'alcool : 

  • un alcool primaire R−CH2−OH qui par oxydation ménagée donne un aldéhyde R−CHO puis un acide carboxylique R−COOH ;
  • un alcool secondaire R−CHOH−R′ qui par oxydation ménagée donne une cétone R−CO−R′ ;
  • un alcool tertiaire R−CHOH−R′R″ ne subit aucune oxydation ménagée. 

Les aldéhydes et les cétones possèdent le groupe carbonyle. Le test à la 2,4−DNPH le met en évidence, on observe un précipité jaune orangé.
Lorsqu'un aldéhyde est chauffé en présence d'un réducteur, il se forme un précipité rouge brique d'oxyde de cuivre. Les cétones ne sont pas des composés réducteurs ils ne s'oxydent pas : le test au réactif de Fehling est négatif avec les cétones.