L’éthylotest chimique est basé sur des réactions d’oxydo-réduction. Au passage de l’air expiré, le dichromate de potassium $\rm (K_2Cr_2O_7)$ réagit avec l’éthanol présent dans l’air d’une personne alcoolisée. L’éthanol est oxydé par les ions dichromate $\rm Cr_2O_7^{2-}$ (jaune-orange) qui se transforment en ions chrome (III) $\rm Cr^{3+}$ (vert).
L'ion dichromate $\rm Cr_2O_7^{2-}$ constitue le réactif oxydant et l'éthanol $\rm C_2H_5OH$ constitue le réactif réducteur. Une réaction de dismutation est une réaction d'oxydoréduction où l'espèce chimique est l'oxydant d'un couple et le réducteur d'un autre couple.
$\rm 3 C_2H_5OH$ (incolore) + $\rm 2Cr_2O_7^{2-}$ (jaune- orange) + $\rm 16H^+$ $\longrightarrow$ $\rm 3 CH_3COOH$ (incolore) + $\rm 4 Cr^{3+}$ (vert) + $\rm 11 H_2O$
Le test permet de détecter $\rm 0,10~mg$ d’éthanol dans $1$ litre d’air expiré. S’il est positif, une prise de sang est réalisée pour connaitre précisément la teneur en alcool.
