Selon la 6ème Directive cosmétique européenne du 23 juin 1993, un produit cosmétique est défini comme « toute substance ou préparation destinée à être mise en contact avec les différentes parties superficielles du corps humain (épiderme, systèmes pileux et capillaires, ongles, lèvres, et organes génitaux externes) ou avec les dents et les muqueuses buccales en vue exclusivement ou principalement de les nettoyer, de les parfumer, d’en modifier l‘aspect et/ou de corriger les odeurs corporelles et/ou de les protéger ou les maintenir en bon état ».

Les ingrédients cosmétiques sont les composants d’origine naturelle ou synthétique d’une formulation. Ils doivent tous être détaillés sur le conditionnement selon des règles d’étiquetage (par ordre décroissant de leur concentration).

Un produit cosmétique est composé :

  • D’un excipient. Il constitue le support du ou des principes actifs. Selon sa composition, il va moduler la pénétration du principe actif.
  • D’additifs et/ou adjuvants. Les premiers sont ajoutés en petite quantité, ils ne sont pas indispensables (conservateurs, anti-oxydants…). Les seconds complètent ou favorisent le rôle de l’excipient. Ils sont ajoutés en faible quantité (stabilisants, épaississants…).
  • De principes actifs. Ils apportent au produit cosmétique son efficacité. Le collagène est filmogène, les filtres chimiques sont utilisés contre les rayons UV…

La composition chimique d’un produit cosmétique détermine son usage.

Le soleil émet des rayonnements ultraviolets :

  • Les UV A pénètrent profondément dans les cellules dermiques. Ils provoquent la formation de radicaux libres et peuvent endommager sur le long terme l’ADN accompagné d’un vieillissement de la peau.
  • Les UV B pénètrent dans l’épiderme (couche superficielle de la peau). Ils sont responsables du teint halé mais également des coups de soleil et des cancers de la peau.

Les indices de protection (IP) est le facteur de multiplicateur du temps d’autoprotection naturelle de la peau. Ils sont accompagnés d’un chiffre. Cet indice est appelé coefficient de protection. Les produits antisolaires sont efficaces grâce aux :

  • Filtres chimiques. Ce sont des molécules synthétiques qui agissent en absorbant les radiations (acide para-aminobenzoïque PABA…).
  • Filtres d’origine minérale (écrans). Ce sont des photoprotecteurs qui agissent en réfléchissant ou en dispersant les rayons solaires par un mécanisme physique (oxyde de fer…).

On trouve également des pièges à radicaux libres qui luttent contre le vieillissement de la peau. Ce sont des substances qui ont des propriétés anti-oxydantes. Elles atténuent ou suppriment les réactions chimiques dues aux radiations solaires (β carotène, α tocophérol…). Seuls, ils ne sont pas suffisamment protecteurs mais complètent l’action des filtres.