Certaines bactéries sont utiles à l’homme, donc : présentes dans l’intestin, elles aident à digérer ou elles peuvent être utilisées pour fabriquer des aliments. 

D’autres, en revanches, provoquent des maladies : les bactéries pathogènes. La plupart des bactéries pathogènes pour l’homme sont des bactéries parasites. Elles sont responsables de maladie et vivent aux dépens de l’hôte et peuvent être nuisibles. 

Le pouvoir pathogène conditionne le type de maladie et dépend de l’espèce bactérienne responsable. On définie la virulence comme l’intensité de ce pouvoir pathogène.

Certaines bactéries, dites opportunistes, peuvent être pathogènes seulement sur les sujets aux défenses immunitaires altérées. Elles sont souvent commensales et vivent à la surface de la peau et des muqueuses de l’homme.